**
I San Franciscos hjärta, en trappa upp från Folsom Street South of Market, ekar fortfarande glädjen efter att Toca Boca sålts till det kanadensiska leksaksjätten Spin Master. Rester av våfflor och lönnsirap står kvar bland de svenska, amerikanska och kanadensiska flaggorna – symboler för en ny era för det svenska app-utvecklingsbolaget.
För Björn Jeffery, tidigare hjärnan bakom Toca Boca och nu konsult i bolaget, är affären ett avslut på en lång resa. Efter över ett års intensiva förhandlingar och en period där försäljningen tagit stort utrymme i det operativa arbetet, känns det befriande att vara på andra sidan. Framför allt är han glad över att Toca Boca hamnat i händerna på en ägare som har resurserna och strategin för att lyfta bolaget till nya höjder på de marknader där det redan är starkt representerat.
Efter nästan tio år inom Bonniers sfär, nu via Good Old och sedan anställning, är detta första gången som Björn Jeffery arbetar oberoende av den svenska mediekoncernen. Kontoret i San Francisco, präglat av en avslappnad atmosfär med en tipi mitt i rummet och leksaksfyllda mötesrum, vittnar om bolagets unika karaktär. Även om personalen inom sälj och marknad dominerar här, finns även kontor i New York och Toronto, samt ett större utvecklingskontor i Stockholm där all app-utveckling sker. Totalt arbetar nästan hundra personer inom koncernen, med fokus på att erbjuda digitala lekverksamheter för barn.
”Jag har inte en enda utvecklare här i San Francisco, det hade varit dömt att misslyckas. Konkurrensen från Silicon Valley-bolagen är för tuff, och jag hade inte kunnat matcha deras löner,” förklarar Jeffery med en passning till Spotify-grundarnas nyligen framförda krav på marknadshyror för att lösa boendesituationen i Stockholm. ”Här kan en person med bara sex veckors programmeringskurs tjäna 100 000 dollar om året, och en trea kostar 4 000 dollar i månaden. Det är marknadshyror, rakt av.”
Han beskriver även hur detta påverkar vardagen i staden: ”Du ser bussar fulla med Google-anställda, utrustade med wifi och lyxig inredning. Samtidigt tar vanliga människor sin vanliga buss i kollektivtrafiken. De frågor som Spotify-grundarna pekade på är inte lösta här, bara för en liten del av befolkningen. Vad händer med resten?”
Trots dessa utmaningar har Toca Boca lyckats etablera sig som världens ledande betalda barn-app på Apples plattformar, och är fyra globalt om man räknar in försäljning inom apparna. Företaget har släppt över 40 appar på fem år och genererat en omsättning på 115,8 miljoner kronor. Trots en förlust 2015 på grund av investeringar i nya områden, ser Jeffery stort på framtiden.
”Vi är fortfarande bara ’a big fish in a small pond’, en stor fisk i en liten damm,” säger han med ett leende. ”Att bygga upp ett bolag från noll kronor till 115 miljoner på fem år är en bedrift, men det finns fortfarande enorm potential att realisera.”
Timingens för Bonniers beslut att sälja bolaget kom som en överraskning, särskilt med tanke på investeringar i nya produktområden. Men Jeffery är övertygad om att försäljningen är rätt för bolaget och framhäver den initiala strategin som syftade till att undvika beroende av Bonnier.
”Vi hade en modell på Bonnier Digital för att ta fram idéer som kunde fungera inom Bonniers system. Vi insåg snabbt att många projekt fastnade på grund av interna processer och begränsade resurser. Toca Boca är designat för att vara oberoende, så det skulle kunna stå på egna ben,” förklarar han och jämför med norska Schibsted, där perifera verksamheter som Blocket blivit kärnverksamhet. ”Toca Boca skapade något helt nytt kring ett förändrat konsumentbeteende, där barn använder pekskärmar och nya distributionskanaler. Att digitalisera Bonniers förlagsböcker är mer komplicerat än att skapa fantastiska produkter som barn måste ha.”
Jefferys beslut att flytta till San Francisco 2012 för att expandera bolaget i USA var ett naturligt steg. Även om det har varit mer utmanande än förväntat, har han fått en unik inblick i den amerikanska marknaden och dess dynamik.
”Jag trodde jag hade bättre koll på USA än jag faktiskt hade,” erkänner han. ”Att flytta hit var som att åka till Kenya och tro sig förstå landet – man behöver en ödmjuk inställning.”
Han beskriver även hur företagskulturen skiljer sig markant från Sverige: ”Att anställa någon är mer komplicerat än jag trodde, och hierarkin är mycket starkare. Här funderar anställda på vad vd vill att de ska säga när de uttrycker sin åsikt, vilket jag tycker är misstroendeingivande. I Sverige kan man säga saker till chefen som skulle kunna leda till sparken här.”
Trots dessa kulturella skillnader har Jeffery och hans fru, Miriam Olsson, som är Silicon Valley-korrespondent för Dagens Industri, skapat sig ett hem och en karriär i San Francisco. Deras relation började på en konferens på Stanford University, och deras gemensamma resa har präglats av entreprenörskap och innovation.
”Apple, Google, Microsoft, Amazon – jag kan köra eller flyga till dem på en timme. Det är svårt att göra från Sverige, där man befinner sig nio tidszoner bort och det är mitt i natten för dem när man svarar på mejl,” säger han entusiastiskt. ”Jag flyttade hit för att bli bästa kompis med dem.”
Med den nya ägarens resurser och stöd planerar Toca Boca att expandera på flera fronter. En videotjänst, under utveckling i New York, är ett naturligt steg för att möta barnens växande konsumtion av rörlig bild. Dessutom planerar bolaget att lansera fysiska produkter, som barnkläder och ryggsäckar.
”Vi har sålt lite prylar via vår sajt, saker som vi tryckt själva. Men det måste ju säljas i de butiker där våra kunder är,” förklarar han.
Toca Bocas unika stil, med lite udda och inte helt perfekta karaktärer och miljöer, har blivit ett kännetecken som tilltalar både barn och föräldrar.
”Vi har alltid försökt göra könsneutrala appar, och vi tror att det är en bättre affär att nå ut till både pojkar och flickor,” säger han. ”Vi har bevisat att man inte behöver kompromissa med sina värderingar för att göra bra affärer.”
Framåt ser Jeffery en framtid där Toca Boca fortsätter att inspirera och underhålla barn runt om i världen, nu med Spin Masters stöd och expertis vid sin sida. Med en ny strategi och ett starkt team är förutsättningarna goda för att Toca Boca ska fortsätta sin resa som en av världens mest populära och innovativa barn-app företag.
